Steven Pinker, psykolog ved Harvard University, har skapt bølger tidligere med flere av sine bøker, og har sakte men sikkert over tre tiår bygget seg opp som en av nåtidens mest prominente akademiske tenkere. Hans nyeste bok, Enligthenment Now, tar tak i mange temaer som er revelante (noen ganger smertefullt relevante) i dag. Den er på flere måter også et utløp for frustrasjon i akademiske miljøer over tendensen til velge irrasjonelle, overnaturlige og konspiratoriske verdensmodeller fremfor å lytte til hva dokumentert forskning sier, et merkelig fenomen forsterket av ekkokammer på internett og religiøs dominans i amerikansk kultur. Pinker, som i sin forrige bok, er fortsatt en optimist, og argumenterer med imponerende mengder dokumentasjon at verden er et bedre sted å leve enn den noen gang har vært, på nesten alle måter. Men boka argumenterer også for at nøkkelen til å holde verden på rett kjøl, er å erstatte overtro og irrasjonalitet med fornuft og vitenskap.
Media og internett påvirker oss
Et nøkkelpoeng i Pinkers bok er internett og medienes rolle i hvordan vi føler oss. Han påpeker at nyhetenes natur er å rapportere det negative. Det handler ikke bare om hva vi klikker på, men også om medienes rolle som en vaktbikkje i dagens samfunn; vi ønsker å vite om den éne fabrikken som bedriver ulovlige utslipp, ikke de 99 som ikke gjør det. På den måten er mediene med på å sikre at makten sitter hos folket, ved å rapportere om misbruk av makt og privilegier. En bivirkning av medias ensidige fokus er imidlertid effekten den har på vår kollektiv psyke. Det ensidige fokuset på negative nyheter gjør det lett å tro at verden beveger seg i retning av mer og mer elendighet, mens forskningen viser at det motsatte er tilfellet. Vi fortsetter å gjøre store sivilisatoriske fremskritt, men en stadig mer sensasjonsjagende og økonimisk presset mediebransje kun forteller oss om terrorangrep, krigshandlinger og korrupsjon. De fattigste i Norge lever bedre og lenger i dag enn de rikeste kongelige i tidligere kunne drømme om i sine villeste fantasier, men vi ser ikke skogen for trærne.
Den faktiske utviklingen er viktigst
Den optimistiske argumentasjonen til kanadisk-amerikanske Pinker består: til tross for at media og sosiale medier sprer dårlige og falske nyheter i rasende fart, så er verden stort sett et bedre sted hvert år enn den var året før. Han bagetelliserer ikke truende kriser som den menneskeskapte globale oppvarmingen, eller potensiell atomkrig, men mener det finnes mange positive tegn på at vi kan overkomme disse krisene. Men det krever at vi støtter oss til fornuft, forskning og utdanning. Fremtiden ble annerledes enn vi trodde Hus på mars og flyvende biler har latt vente på seg, men du kan ta en overarmsplastikk på tirsdag, ringe en venn i Mexico på Skype på onsdag, og besøke denne vennen på fredag. Det er ikke bare at teknologien eksisterer, men den er tilgjengelig for folk flest i vår del av verden. Den utviklingen vil fortsette. Det er ingen grunn til å tro at ikke felter som medisin, kunstig intelligens og nanoteknologi fortsatt befinner seg i en tidlig startfase, og de vil forandre vår verden.